De Amerikaanse journalist Joshua Yaffa vroeg zich af: is in het autoritair geregeerde Rusland het raadzaam je te conformeren aan het regime (om op lokaal niveau de samenleving te verbeteren) of houd je zo het perverse systeem in stand? Na 2012 was er een omslag: het Poetin-regime, eerder modernistisch ingesteld, koos toen voor de huidige nationalistisch-conservatieve koers. Yaffa maakt het dilemma duidelijk aan de hand van levensverhalen van zeven actieve Russen. Een tv-maker met westerse smaak en denkbeelden moest met zijn producties op Kanaal I schipperen om loyaliteit aan Poetin te bewijzen. Een klokkenluider die de wrede Tsjetsjeense oorlog wereldkundig maakte, werd beknot. Een populaire priester botste met het kerkgezag: kerk en staat zijn één. Een museum over de Stalinkampen werd ingezet om Oekraïne zwart te maken. Met een dramaturg die volle zalen trok, werd een kat-en-muisspel gespeeld. Deze en andere voorbeelden tonen de morele dilemma's van goedwillenden wanneer de staat almachtig is. De wel zeer gedetailleerde portretten leggen het complexe karakter van Rusland bloot. Het boek is voorzien van enkele kaarten, een bronnenoverzicht en een register. Shortlist Orwell Prize for Political Writing 2021.